胡椒现在是普通餐桌上常见的调味品，但奇特的是，在历史上它却曾拥有过令人难以置信的价值。
一位名叫康拉德(1857—1924)的人在他所著的《詹姆斯王》一书这样记叙过：“大约在英王詹姆斯一世的时代，荷兰和英国冒险者对胡椒的特殊兴趣，就像爱情的烈火一样在胸中燃烧。为了把胡椒弄到手，他们还有什么地方不愿去呢！他们会为了一袋胡椒互相残杀，甚至不惜抛弃自己一向珍爱的灵魂。这种强烈的占有欲使他们甘愿赴汤蹈火，将种种生命危险置之度外----陌生的海洋，种种怪疾，伤痛，监禁，饥饿，瘟疫以及绝望……他们宁愿把自己的白骨留在遥远的海洋，只要能让财富流入国内活人的手中。”
在欧洲历史上，西哥德人的首领阿拉里克在公元408年占领了罗马城，提出索取罗马城的赎金为5000磅金子、30000磅银子、4000套丝绸长袍和3000磅胡椒。在这里，胡椒已经与金银相提并论。
梵文的古籍中曾经记载道：罗马商人“来时带着金子，走时带着胡椒，整个莫西里城响彻着买卖的喧嚣声”。因为罗马人像希腊人一样，对胡椒十分偏爱，他们花大量的钱从东方进口。当他们得知胡椒产于印度，并发现了如何利用季风航行于红海港口与印度马拉巴尔海岸之后，便开辟了他们主要的贸易线。
在当时，胡椒甚至成了一个人社会地位的标志。“他没有胡椒”这句话，在欧洲中世纪常用来形容一个无足轻重的小人物，胡椒可以用作妇女的嫁妆、租税，还可以用作对士兵的报酬和奖赏。
几乎所有伟大的探险家——哥伦布、麦哲伦、维斯浦奇(意大利航海家)、卡波特(威尼斯航海家)——都在寻找马可．波罗曾讲到的中国海岸线以外的7448座香料岛。直到16世纪初，一些探险者绕道非洲，最终找到了通向真正胡椒产地的道路，到了印度的马拉巴尔海岸和印度尼西亚的苏门答腊岛。此后荷兰从葡萄牙人手中夺过苏门答腊岛，而英国为了保护自己的利益，成立了东印度公司，日后，终于占领了印度。
随着岁月的流逝，胡椒也逐渐褪去它身上那层人为的光环，而回复了它的平民身分。
胡椒是一种藤本植物，攀生在树木或桩架上。它只能生长在年降水量2500毫米的热带地区，生长期中间还需要一段干热的间隔时间，印度尼西亚、印度、马来西亚、斯里兰卡以及巴西等是胡椒的主要出口国。胡椒的品种有黑胡椒和白胡椒两种，趁绿摘下来晒干就成了黑胡椒，成熟后除去外壳，就成了白胡椒。
一本早期的梵文医书谈到，可用胡椒来治发烧、痔疮和消化不良；中世纪的穆斯林医生认为胡椒可以通便、利尿等。中医认为，胡椒少量服用，能促进胃液分泌，增进食欲，还可以治牙疼等。实践表明，感冒初起，服一剂葱姜胡椒汤，出一身汗，便可痊愈。
当然，胡椒用得最多的还是它的调味作用。今天，胡椒几乎成了一切食物的调味品，有人甚至把它加入冰淇淋中，有时俄国人还把它放进伏特加中。尽管不是样样菜都用胡椒，但菜里撒上那么一点儿，就确实别有滋味。
