大航海时代发生的缘起，我认为要从蒙古人入侵欧洲末期开始。为什么？因为现代有一种很为人接受的历史猜测：是说蒙古人在侵略东欧的尾声，曾经将死于瘟疫的尸体用投石车抛进欧洲人固守的城堡。病菌再借由因为十字军东征时期而取得地中海霸主地位的威尼斯船队散播进西欧大陆，由此带来了横扫欧洲几个世纪的黑死病。
黑死病在欧洲的第一轮肆虐，造成欧洲大约35%的人口消失。同时，也正是因为在黑死病死亡阴影下的不断经验总结，欧洲人才逐渐脱离蒙昧和迷信，不再是用烧死女巫的方法驱除瘟疫，而改为使用隔离疫病区，不吃腐烂食物的做法。也正是这种逐渐脱离蒙昧和迷信的过程，才造就了欧洲文艺复兴时期那种科学观察与经验总结推动知识发展的主基调。这才成就了未来大航海时代的最根本性基础技术积累。
而由于黑死病使大比例的欧洲人口消亡。整个欧洲也渐渐成了地广人稀的大陆。欧洲大陆集权国家也因为人口的凋零和交通的限制，逐渐分裂成了领主割据的局面。而葡萄牙和随后的西班牙正是在这种小领主割据局面中率先统一中央集权的民族国家。所以，很显然的，葡萄牙和西班牙就成为了唯一能为大航海先驱们提供国家物质基础的政治力量。再加上葡萄牙和西班牙所处的欧洲西南角的有利位置，自然使这样的强权政治体也有了发展航海的动机。
但在大部欧洲依然是小领主割据的情况下，战争就从来没有消停过。再加上东方崛起的巨大威胁————奥斯曼帝国，以及瘟疫后欧洲人不再吃腐坏食物的习惯。对于食物储备和保鲜的需求就变得迫切起来。这正促成了大航海时代的最大特征————香料贸易。也许在现在看来，当时的欧洲会有那么大的食物保鲜需求真是不可思议。但在当时，事实就是那样的。谁掌握了大批储备的新鲜食物，谁就拥有足够的军队进行领地扩张。因为被黑死病不断肆虐的欧洲，当时到处是饥饿的亡命徒，只要有吃的，他们愿意被任何人雇佣。
正是在这样几乎无底洞般的储备食物需求下，没有内乱的中央集权的葡萄牙和西班牙，仅仅出口粮食和家畜，就为他们积累了足够发展远洋事业的物质基础。他们在贸易中更是发现，出口新鲜的保存完好的肉制成品，利益远远大于出口普通的小麦或家畜。于是，对于能够使干肉保存期神奇地延长数倍的香料需求，就成了两个国家的竞争重点。葡萄牙先于任何欧洲国家，开发了用西非小茴香腌制肉制品的方法。也正是葡萄牙的需求，西非产出的类似谷粒的这种香料被源源不绝的输入欧洲。这也成就了为什么西非海域被称谷物海岸的原因。
而随着西非海岸被不断开拓，葡萄牙和西班牙的相互航海竞争不断牵扯到巨大的物质利益。以追求廉价的胡椒为单纯目的起航的大航海时代，才正式登上了历史的舞台。
至于说为了宗教的信仰和无上的光荣而去开拓大海。我认为那是后代人加上去光环的成分居多；同时也是那个时代招募航海士的冠冕堂皇的宣传手段。毕竟在那个时代，航海行业可是十命七损的高危行业。
